Den australsk-fødte skuespiller Heath Ledger blev fundet død i sin lejlighed i New York på Manhattan tirsdag den 22. januar 2008. Han var blot 28 år gammel. Hans død sendte chokbølger gennem hele Hollywood og verden, da han var på sit karrieremæssige højdepunkt.
En karriere i vækst
Heath Ledger fik sit Hollywood-gennembrud i 1999 med den teenagerfilm 10 Things I Hate About You, men hans karriere tog et mere alvorligt spring, da han fik rollen som Mel Gibsons søn i The Patriot. I årene efter optrådte han i en række bemærkede film som The Four Feathers, Monster’s Ball og Ned Kelly.
Imidlertid blev Ledger mest kendt for sin Oscar-nominerede rolle som Ennis Del Mar, en lukket homoseksuel cowboy, i Ang Lees film Brokeback Mountain fra 2005. Denne rolle viste hans evne til at dykke dybt ned i komplekse karakterer og gav ham international anerkendelse. Under optagelserne af Brokeback Mountain fandt han sammen med sin medspiller Michelle Williams. Deres forhold blev offentligt i 2005, og de fik sammen en datter, men skiltes i september 2007.
The Dark Knight og hans sidste rolle
Ledger nåede i det mindste at fuldende sin rolle som Jokeren i den længe ventede Batman-film The Dark Knight under Christopher Nolans regi. Hans version af denne ikoniske Batman-skurk blev en vanedannende præstation. Han blev senere tildelt Oscar for bedste mandlige birolle posthumt – hans eneste Academy Award – efter filmens udgivelse i juli 2008.
For rollen lagde Ledger bemærkelsesværdig arbejde for dagen. Han isolerede sig på et hotelværelse i omkring en måned for at perfektionere Jokerens stemme og karakter og skabte endda en karakterdagbog. Hans dedikation til rollen var så intens, at hans øjne var søvnløse – et tegn på hans komplette opslugning i karakterens mørke. Kollegaer på sættet bemærkede hans usædvanlige tilgang; han forblev i karakter mellem optagelserne, hvilket gjorde dybt indtryk på sine medspillere, herunder Christian Bale.
Personlige kampe
Under overfladen med denne professionelle succes kæmpede Ledger med betydelige personlige problemer. Efter bruddet med Michelle Williams blev han stadig mere isoleret. Ifølge kilder omkring ham tilbragte han meget af sin tid alene og afhængig af alkohol og piller. Han havde også kæmpet med søvnløshed – nogle beretninger tyder på, at han nogle nætter kun sov to timer.
Hans søster forsøgte at advare ham kort før hans død om ikke at blande receptpligtige lægemidler med sovepiller, men Ledger forsikrede hende om, at han vidste, hvad han gjorde.
Årsagen til hans død
Da Ledgers housekeeper og massør ankom til hans lejlighed i SoHo den 22. januar omkring kl. 14.45, fandt de ham bevidstløs i sin seng. Han blev erklæret død på stedet.
Den New York City retsmedicin offentliggjorde først sine resultater på februar, og konkluderede, at Ledger døde af en utilsigtet overdosis af receptpligtige lægemidler. Kombinationen omfattede smertestillende midler som oxycodon og hydrocodon, angstdæmpende midler som diazepam og alprazolam, sovemidler som temazepam og antihistaminen doxylamine. Ingen af lægemidlerne var taget i overdrevne enkeltdoser – det var kombinationen, der var dødelig.
Hans far, Kim Ledger, udtalte senere, at selvom ingen medicin var blevet taget i overdosis, viste det sig, at kombinationen af lægeordinerede lægemidler var fatal for hans søn.
Et arv, der vedvarer
Filmens slutkreditter indeholdt en minnemarkering til både Heath Ledger og specialeffektstekniker Conway Wickliffe, som var omkommet under en stuntulykke. The Dark Knight blev et monumentalt værk, både på grund af Nolans filmmaking og Ledgers uforglemmelige præstation.
Selvom Heath Ledgers liv blev skamferet alt for tidligt, fortsætter hans kunstneriske arv. Hans arbejde med Brokeback Mountain og især hans skræmmende og geniale tolkening af Jokeren bliver stadig fejret som højdepunkter i filmhistorien. Han vil savnes.